Las tarjetas perforadas fueron usadas por primera vez alrededor de 1725
por Basile
Bouchon y Jean-Baptiste Falcón como una
forma más robusta de los rollos de papel perforados usados en ese entonces para
controlar telares textiles
en Francia. Esta técnica fue enormemente mejorada por Joseph
Marie Jacquard en su telar de Jacquard en 1801. Charles Babbage lanzó la idea del uso de las tarjetas perforadas como un modo de
controlar una calculadora mecánica que él mismo diseñó. Herman Hollerith desarrolló la tecnología de procesamiento de tarjetas perforadas de
datos para el censo de los Estados Unidos de América de 1890 y fundó la
compañía Tabulating Machine Company (1896) la cual fue una de
las tres compañías que se unieron para formar la Computing Tabulating Recording Corporation (CTR), luego renombrada IBM. IBM manufacturó y
comercializó una variedad de unidades máquinas de registro para
crear, ordenar, y tabular tarjetas perforadas, aún luego de expandirse en las
computadoras sobre el final de la década del 50. IBM desarrolló la tecnología
de la tarjeta perforada como una herramienta poderosa para el procesamiento de
datos empresariales y produjo una línea extensiva de unidades máquinas
de registro de propósito general. Para el año 1950, las tarjetas IBM y
las unidades máquinas de registro IBM se habían vuelto
indispensables en la industria y el gobierno. "Do not fold, spindle or
mutilate" ("No doblar, enrollar o mutilar") es una versión
generalizada de la advertencia que aparecía en algunas tarjetas perforadas, que
se convirtió en un lema en la era de la post-Segunda
Guerra Mundial (aunque mucha
gente no tenía idea de lo que significaba spindle)
Una tarjeta perforada típica para guardar datos, en
blanco.
Desde el 1900 hasta la década del 50 y las tarjetas perforadas fueron el
primer medio para el ingreso y almacenamiento de datos, y el procesamiento en
computación institucional y según los archivos de IBM: "Por 1937 [...] IBM
tenía 32 prensas trabajando en Endicott, N.Y., imprimiendo, cortando y apilando
de 5 a 10 millones de tarjetas perforadas cada día". Las tarjetas perforadas eran usadas incluso como documentos legales,
así como cheques y bonos de ahorro del gobierno de los Estados Unidos de
América. Durante la década del 60, las tarjetas perforadas fueron gradualmente
reemplazadas como primera medida por almacenamiento de datos en cintas magnéticas, mientras computadoras mejores y más capaces se hicieron disponibles. Las
tarjetas perforadas fueron todavía comunmente usadas para ingreso de datos y
programación hasta mediados de la década del 70, cuando la combinación de
almacenamiento de discos magnéticos de más bajo costo y terminales interactivas asequibles
sobre minicomputadoras más baratas hicieron obsoletas a las tarjetas perforadas también para
este rol
Las tarjetas perforadas son un medio
barato y eficaz para la grabación de datos capaces de ser procesadas
por medios mecánicos. La presencia o ausencia de un agujero en los
casilleros destinados a guardar esos datos es, salvando las distancias, algo
similar a las marcas binarias “tostadas” en un disco compacto. Su época dorada
abarcó casi por completo la primera mitad del siglo XX, hasta que los medios
magnéticos comenzaron a reinar en los años sesenta y, sobre todo, en los
setenta.
La aventura de las tarjetas perforadas comenzó muy tempranamente. En 1725
Basile Bouchon utilizó una cinta de papel con perforaciones para generar un
“programa” de patrones en una máquina tejedora. Un año más tarde,
el sistema se mejoró, por medio de un método de intercambio de esos
“programas”. ¿Podría considerarse al telar mecánico como una computadora
primitiva? Hay quien así lo ve, sobre todo al mirar los modelos automáticos
de Joseph Jacquard, diseñados a comienzos del siglo XIX,
controlados por cintas escritas con “programas” en soporte perforado.
Incluso Charles Babbage pensó en controlar su computadora
programable, la famosa máquina analítica de 1837, por medio del mismo sistema.
Como la idea general era muy buena, las cintas y tarjetas perforadas terminaron
por extenderse por doquier. Así,Herman Hollerith patentó en 1887 su
sistema de cálculo con esas tarjetas que se utilizó con máquinas tabuladoras en
la tarea de gestión del censo de los Estados Unidos del año 1890. A partir de
ahí, además de dar vida a IBM y servir para animar máquinas
calculadoras de todo tipo, apareció en sistemas industriales, oficinas, grandes
laboratorios, además de constituir uno de los sistemas de entrada-salida más
utilizados por los primeros ordenadores electrónicos, ya bien entrado el siglo
XX.
El telar de tejido, inventado en 1801
por el Francés Joseph Marie Jackard (1753 - 1834), usado todavía en la
actualidad, se controla por medio de tarjetas perforadas.
El telar de Jackard opera de la manera siguiente: las tarjetas se perforan
estratégicamente y se acomodan en cierta secuencia para indicar un diseño de
tejido particular. Charles Babbage quiso aplicar el concepto de
las tarjetas perforadas del telar de Jackard en su motor analítico.
En 1843 Lady Ada Augusta Lovelace sugirió la idea de que las tarjetas
perforadas pudieran adaptarse de manera que proporcionaran que elmotor de
Babbage repitiera ciertas operaciones. Debido
a esta sugerencia algunas personas consideran a Lady Lovelace la primera
programadora.
Herman Hollerit (1860 - 1929). La oficina de
censos estadounidense no terminó el censo de 1880 sino hasta 1888. La dirección deoficina ya
había llegado a la conclusión de que el censo de cada diez años tardaría más
que los mismos 10 años para terminarlo. La oficina de censos comisionó la estadística Herman
Hollerit para que aplicara su experiencia en tarjetas perforadas y llevara a
cabo el censo de 1890. Con el procesamiento de las tarjetas perforadas de
Hollerit, el censo se terminó en sólo 3 años y la oficina se ahorró alrededor
de U$$ 5,000,000 de dólares. Así empezó el procesamiento automatizado de datos.
Hollerit no tomó la idea de las tarjetas perforadas del invento de Jackard,
sino de la "fotografíade perforación". Durante
décadas, desde mediados de los cincuenta la tecnología de
las tarjetas perforadas se perfeccionó con la implantación de más dispositivos
con capacidades más complejas. Dado que cada tarjeta contenía en general
un registro (Un
nombre,dirección, etc.),
el procesamiento de la tarjeta perforada se conoció también como procesamiento
de registro unitario.
En 1946, se terminó de construir una computadora
electrónica
completamente operacional a gran escala, y se
llamó ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer – integrador numérico
y calculador electrónico). La ENIAC construida para aplicaciones dela Segunda Guerra mundial, se terminó en 30 meses por un equipo de científicos
que trabajan bajo reloj. La ENIAC, mil veces más veloz que sus predecesoras
electromecánicas, irrumpió como un importante descubrimiento en la tecnología
de la computación. Pesaba
30 toneladas y ocupaba un espacio de 450 metros cuadrados, llenaba un cuarto de
6m x 12m y contenía 18,000 bulbos, tenía que programarse manualmente
conectándola a 3 tableros que tenían más de 6,000 interruptores. Ingresar un
nuevo programa era
un proceso muy
tedioso que requería días o incluso semanas. A diferencia de las computadoras
actuales que operan con el sistema binario (0,1)
la ENIAC operaba con uno decimal (0,1,2..9). La ENIAC requería una gran
cantidad de electricidad. La
leyenda cuenta que la ENIAC, construida en la Universidad de
Pensilvania, bajaba las luces de Filadelfia siempre que se activaba.
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